鲎（hòu），俗称鲎鱼，因为长着硕大的马蹄形的头胸甲，也被称作马蹄蟹。鲎是节肢动物门、肢口纲、剑尾目、鲎科动物的统称，是一种生活在海洋中的动物。世界上现存的鲎只有4种，分别是中国鲎、美洲鲎、大鲎和圆尾鲎。

鲎的体形呈瓢形，为深褐色或灰绿色，头胸部有宽阔的背甲。虽然整体上看起来鲎和螃蟹有几分神似，但它们的“近亲”并非螃蟹，而是已经灭绝了的古生物三叶虫。

神奇的剑尾

鲎的腹部末端长有一条呈三棱锥形的剑尾，中国鲎的剑尾上还长有锯齿状的小刺。这条长长的剑尾有什么用处呢？当然啦，不是为了“卖萌”。在游水和爬行时，剑尾可以起到控制方向的作用，和船舵的功能类似。如果鲎不小心摔得仰面朝天，剑尾还可以帮助它们翻过身来。更为重要的是，遇到危险的时候，剑尾可是它们保卫自己的有力武器。

鲎生活在靠近海岸的潮间带或者泥沙质的浅海底。绝大多数时间，鲎都会将身体弯成弓形，钻入泥沙中，只把长长的剑尾露在外面。

了不起的蓝色血液

作为一种非常古老的海洋动物，早在寒武纪时期，鲎就已经出现在地球上了，而且至今仍保持着“当年”的形态，堪称海洋世界里的“远古遗民”。为什么和它同时代的动物大都灭绝了，唯独鲎幸存下来了呢？

原来，这与鲎特有的蓝色血液有着很大的关系。科学家发现，鲎的血液中既没有红细胞，也没有白细胞，而只有一种能输送氧气的低级原始细胞。而鲎的血液之所以呈现出另类的蓝色，是因为里面含有大量的铜离子。正是由于血液中富含铜离子，所以当鲎受伤流血时，血液可以快速凝固，使它们不至于因为失血过多或细菌入侵而丧命。

根据这一发现，科学家研制出了“鲎试剂”，这种试剂能准确、快速地检测出革兰氏阴性菌的内毒素，可以广泛应用于医药卫生、食品安全和水质检测等和人类生活息息相关的领域。

要想长大，不容易

在我国东南部地区，每年的6—9月为鲎的繁殖季节，雌鲎在沙滩上挖出若干洞穴并分别在洞穴中产卵，可产卵五六千粒。不过，最终能顺利长大的鲎宝宝却寥寥无几。自然界中，行动缓慢的鲎有不少天敌，而防卫能力薄弱的鲎宝宝更是随时面临着生命危险。饥肠辘辘的候鸟紧紧盯着那些营养丰富的卵，随时准备大快朵颐。超过半数的鲎宝宝还来不及看一眼这个神奇的世界，便成为了大自然物竞天择的“牺牲品”。

而那些顺利孵化出来的“幸运儿”，会回到大海里生活。为了更好地生存下去，鲎已经进化出了既能在海水中生活，又能在低盐分的河口附近生活的特殊体质。在经过十余年、近二十次蜕壳之后，鲎才能最终生长成熟。在野生环境下，鲎的寿命一般为14—19年。

人类对鲎的滥捕现象一度十分严重，仅仅在过去的20年间，中国鲎的数量已经减少了90%。随着野生鲎数量的日益减少，中国鲎已被列为国家二级保护动物，严禁乱捕滥杀。与此同时，由于广西北海地区的水质较好，适合中国鲎生存，因此有关部门正在筹划建立一个中国鲎保护区，让这位从远古“穿越”而来的老朋友能和我们一直做伴。